在中国文献史上，《永乐大典》正本的下落是一个巨大的谜团。明朝永乐年间，朱棣调动全国力量修成这部旷世类书，全书一万一千多册、三亿七千万字，汇集了先秦到明代初期八千多种典籍，许多孤本、珍本依靠它才得以保存下来。整个大典只有一套正本，堪称华夏文明的备份库。
嘉靖三十六年，紫禁城发生火灾，文楼差点被烧毁。嘉靖帝为此十分恐慌，不惜耗费重金、花了六年时间一字一句地誊写了一份完整的副本，以防万一。然而，副本完工之后，完整的永乐正本逐渐从历史记载中消失。明末清初以后，学者们查阅所有官修正史、宫廷档案和明人笔记，仍未找到正本的确切下落。现存的嘉靖副本只有四百多册，不到原来的百分之四。
六百年来，学者们层层考证，关于正本下落主要有四种假说。第一种是明末战火焚毁说。这是目前历史学界认可程度最高、逻辑最为严密的一种主流看法。从明朝到崇祯末年，大量官方文件和宫廷记录证明《永乐大典》正本一直保存在紫禁城文楼里。崇祯十七年，李自成攻陷北京，暂驻四十余天后撤退时，命令放火烧毁紫禁城。皇城中心的宫殿、文楼、内阁典籍房都处在大火之中，火势蔓延了几天都没有熄灭。由于大典正本体量庞大，搬运困难，在乱世仓促溃败时根本无法转移或保存，一代巨著可能在亡国的大火中被烧毁。清代学者谈迁、顾炎武和近代主流的文史研究者支持这一说法。但也有零散笔记提到一些重要文件散落民间，这意味着正本可能并未完全封存于宫内，部分册子可能提前泄露出去。
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