提到地球外生命探寻，很多人想象中是为了寻找“外星人”，但实际情况并非如此。9月3日，在合肥开幕的第四届深空探测（天都）国际会议上，深空探测实验室行星科学研究中心主任秦礼萍表示，地外生命探寻的核心目标是寻找生命标志物。当前主要以火星、月球、冰卫星为重点研究对象，聚焦宜居环境演化和有机质空间分布，努力识别潜在的生命信号。
开展地外生命探寻主要是为了寻找能够支撑生命的物质条件以及留存下来的生命痕迹，即生命标志物。目前面临最大的科学挑战是地外样本和观测信号很容易被非生物过程混淆干扰，如何准确区分生物成因和非生物成因成为亟待突破的瓶颈。我国正围绕这一核心难题持续推进相关科学布局与探测研究。
对于公众来说，找到地外生命也是科学界共同的追求。然而，地外生命探寻是一项周期长、难度极高的科学探索，短期内很难取得确定性结论。即使最终没有发现地外生命，对地外宜居环境的研究也能帮助人类理解地球生命的起源与演化，深化对整个太阳系的认知。秦礼萍建议公众多关注深空科学领域，并对网络上流传的各类所谓“发现地外生命”的消息保持理性分辨，以权威科研机构的正式发布为准。
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