香港文匯報訊（記者 楊梓穎）流感病毒種類繁多，其中甲型流感病毒常見於禽鳥，即俗稱禽流感，亦有機會感染其他動物，包括哺乳動物及人類。一旦禽流感病毒成功適應哺乳動物體內環境，甚至進一步具備人傳人能力，便可能引發全球流感大流行，對公共衞生構成重大威脅。香港大學李嘉誠醫學院（港大醫學院）研究團隊開發出一套嶄新的人工智能系統，利用機器學習分類器分析甲型流感病毒基因組，能夠較精準預測病毒在哺乳動物之間持續傳播的潛在風險，為防範禽類甲型流感病毒感染人類提供重要預警工具。團隊更成功揭示甲型流感病毒由禽類跨物種傳播至哺乳動物，甚至人類的關鍵線索。相關突破性研究成果已刊於國際權威期刊《Nature Microbiology》。
是次研究由港大醫學院公共衞生學院副教授林讚育帶領。研究團隊分析大量甲型流感病毒基因數據，比較不同病毒譜系的基因組特徵，並據此將病毒分為兩大類：一類主要在禽類中傳播，僅偶爾感染哺乳動物；另一類則可在哺乳動物中持續傳播。
研究指出，當甲型流感病毒基因中的鳥嘌呤（G）或胞嘧啶（C）相關含量下降時，病毒在哺乳動物，包括人類之中持續傳播的風險便會上升。團隊建議，未來應把這項基因特徵納入流感大流行風險評估體系，以便及早識別高風險病毒株，提升公共衞生防禦能力。
研究進一步發現，那些能在哺乳動物中持續傳播的病毒譜系，其最早期病毒株已呈現較低的GC相關含量，反映這項基因特性可能在病毒跨物種適應過程中扮演重要角色，並促進甲型流感病毒在哺乳動物中持續傳播。
另外，近年備受關注的H5病毒株，特別是高致病性2.3.4.4b譜系，在多宗感染水貂、狐狸及人類的個案中，同樣呈現GC相關含量下降的情況。研究團隊認為，該譜系具有較高潛在風險演變為人類流感，應列作高風險病毒，並建議將GC相關基因組特徵納入流感大流行風險評估系統之中，同時對相關病毒採取更嚴格的監測與預防措施。
基於上述研究成果，團隊進一步開發出一款機器學習分類器，可透過分析甲型流感病毒基因組，預測病毒在哺乳動物間持續傳播的潛在風險，為流感監測工作提供更科學化工具。
林讚育表示，自2021年以來，由禽類傳播至人類及其他哺乳動物的高致病性H5甲型流感病毒零星感染個案顯著增加，近期更已出現感染乳牛個案。他指出，在眾多主要於禽類傳播的甲型流感病毒中，究竟哪些病毒能適應哺乳動物並持續傳播，至今仍未完全釐清，但這無疑是重大的公共衞生問題。
他強調，引入更完善的風險評估方法，包括將GC相關基因組特徵納入評估框架，有助加強監測能力，及早識別高風險病毒，從而在病毒感染人類初期及時採取行動，控制疫情蔓延。
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